認識免疫 01》為什麼可以用「免疫力」抗癌？秒懂免疫系統到底是什麼
「癌細胞」令人聞之色變，但是從身體的角度來看，產生癌細胞其實是一件再平常不過的事情。所謂的癌細胞，指的是正常細胞發生基因突變，導致它不再遵循細胞的一般生命歷程：由上一代細胞分裂誕生的新一代細胞，持續活動一段時間後，就會衰老而自然凋亡。人體 24 小時不斷分裂產生新細胞，取代舊細胞，身體才能順暢運作和充滿活力。但癌細胞不理會這個歷程，就像蓄意摧毀道德規範的恐怖分子。它最大的特徵是具有幾近無休無止分裂的能力，因此會像一顆種子般長成腫瘤，壓迫器官、貪婪吸取宿主的營養，不擇手段讓自己壯大。
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正因為人體每分每秒都不斷有新細胞誕生，就像工廠生產線快速、大量組裝產品時，勢必會錯手製造出少數的缺陷品。這些有問題的產品就是癌細胞，因此人體一天估計會產生數千個癌細胞，順著血液循環散落到身體各處。
那為什麼這些癌細胞並沒有四處落地生根釀成災情？原因就在於人體的免疫系統，除了能殲滅入侵的病毒和細菌，同時也是一套精密的品管系統，能清除這些缺陷品，不給癌細胞有坐大的機會。【推薦閱讀：研究：腸道菌可預測晚期肝癌免疫治療效果 靠飲食就能「改菌相」？ 】
免疫細胞是眼尖手快的品管人員
免疫系統由多種細胞共同組成，就像人體這一座大型工廠裡不分晝夜辛勤巡查產線的品管部門。
大致來說，血液中的細胞有紅血球、白血球和血小板三大類，其中白血球就是免疫系統的主力成員。白血球不是單一種細胞，而是T細胞、B細胞、樹突細胞、巨噬細胞等各種特殊功能細胞的總稱，各有分工的職務。
免疫系統的細胞分類和功能
什麼是「專一性防禦」和「非專一性防禦」？
有 2 個讓人感到陌生但重要的名詞：「專一性防禦（也稱為特異性免疫）」和「非專一性（也稱為非特異性免疫）」，兩者的差別在於：前者有學習和記憶的功能，能針對特定病原體精準發動攻擊；後者雖然沒有記憶能力，卻是威力更強大的掃蕩部隊。
人體的大多數細胞都內建一組酵素，能將自己本身產生的蛋白質分解，變成小碎片，接著搬運到細胞表面，就像在自己身上貼上許多小標籤，讓免疫細胞巡邏經過的時候，一眼就能辨別出是自己人。
對於外來入侵的異物，細胞也會如法炮製，將病毒、細菌產生的蛋白質切碎，送到表面上，等於是貼上一張「我出了問題！」的警告標誌。癌細胞因為基因發生突變，經常會製造出正常細胞沒有的蛋白質，因此在表面也有機會出現這種不良品標籤。
概略來說，屬於「專一性防禦」的免疫細胞，會向以前和病原體或病變細胞交鋒過的前輩們學習，記住警示標籤的長相。當碰觸到其他的人體細胞時，會偵測「細胞表面有沒有出現正常細胞不該有的蛋白質標籤」，如果答案是Yes，就會判斷「這個細胞已經被感染或發生病變」，立刻將它摧毀，避免感染或病變擴大。
「非專一性防禦」的免疫細胞如嗜中性白血球、巨噬細胞、自然殺手細胞等，則是用其他方式來感知和搜索外來異物及病變細胞，例如接到發炎因子訊號向患處聚集、檢查細菌或病毒表面的蛋白質分子等。大致上來說，碰觸到異物時，非專一性防禦的免疫細胞會用隨身攜帶的特殊蛋白質去核對對方身分，如果發現有問題，也會馬上出手將病變細胞清除。
分工合作，免疫細胞搭起防護網
專一性和非專一性免疫細胞並不是各行其是，而是密切合作。比如說，樹突細胞會訓練T細胞，讓它們從不認識異物和病變細胞的菜鳥，變成有辨識能力的主力員工；輔助性T細胞則會分泌細胞激素，強化巨噬細胞、自然殺手細胞等免疫細胞的活力，讓它們精力旺盛，扛起巡邏廠房的重責。
免疫細胞透過這樣的分工合作和層層管控，全年無休確保身體能保持健康，可以說是一套有效率而且縝密的人體工廠管理系統。
但是，既然免疫系統已經這麼細心又勤勉，為什麼人還是會得癌症？
原因是因為癌細胞為了存活下去，也發展出種種策略，突破了免疫系統的防線。
繼續閱讀下一篇：認識免疫02》癌細胞和免疫系統的諜對諜大作戰，癌細胞如何逃過免疫細胞的天羅地網？
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責任編輯： 梁惠明
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