癌細胞分泌物竟是大腦清潔工？科學家揭開阿茲海默症與癌症的「反向之謎」
醫學界發現，癌症與阿茲海默症宛如天秤兩端，兩者極少同時出現在同一人身上。隨著最新研究揭示關鍵分子作用，這場持續數十年的「反向關聯」之謎終於迎來科學曙光。
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數據證實：癌症康復者失智風險顯著降低
長久以來，醫學界觀察到一個奇特的現象：癌症康復者罹患阿茲海默症的風險較低，而阿茲海默症患者通常也較少罹患癌症。
一項2024年刊登在《阿茲海默症預防期刊》（The Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease）的研究，針對英國超過300萬名60歲以上長輩進行長達30年的測試後發現，調整年齡、性別、吸菸、身體質量指數等變因後，癌症患者罹患失智症的風險比一般人低25％。
即便考量到癌症死亡率較高的因素，風險降低的趨勢依然成立，而且無論是肺癌、乳癌、攝護腺癌、大腸癌、黑色素瘤，都顯示出一致趨勢。
另一項2025年刊登在《BMC神經科學》（BMC Neuroscience）的研究更發現，阿茲海默症的風險基因，其實和癌症風險降低有關。【補充鋰能讓失智好轉？重量級研究為阿茲海默症治療帶來曙光，哪些食物富含鋰？】
免疫天秤！癌症分泌物竟是拯救大腦的援軍？
癌症與阿茲海默症究竟有何關聯？《國家地理》（National Geographic）解釋，阿茲海默症患者的大腦免疫系統會對蛋白質斑塊產生過度反應，進而誤傷並摧毀神經元。而癌症患者的免疫系統無法及時識別並清除異常分裂的細胞，才會導致腫瘤生長。
換言之，阿茲海默症患者的免疫系統可說是處於「殺紅了眼」的戰鬥狀態，而癌症患者的免疫系統則是懶散、沒防備。是否有可能在這兩極間取得精準平衡？一項最新研究試圖解開這項問題。
今年1月，華中科技大學團隊發表在期刊《細胞》（Cell）的研究中，則從小鼠實驗發現，移植人類癌症細胞的小鼠，竟然不會產生阿茲海默症的病徵。
研究團隊解釋，肺癌、乳癌、大腸癌、肝癌等發生在腦部以外的器官腫瘤，會分泌一種關鍵分子——半胱胺酸蛋白酶抑制劑C（Cyst-C）。分泌出的Cyst-C會進入大腦，並結合在澱粉樣蛋白斑塊上。這種結合會進一步啟動小膠質細胞（Microglia）表面的觸發受體2（TREM2）。
被活化的小膠質細胞獲得強大的降解能力，開始主動清除大腦中已存在的澱粉樣蛋白斑塊。這些斑塊被醫學界視為大腦中的毒性廢棄物，堆積在神經元之間，會像阻斷訊號傳遞，更是導致患者記憶喪失與認知功能退化的罪魁禍首。
也就是說，這項研究確認阿茲海默症、癌症間的關聯並非偶然，而是透過特定的蛋白質分子Cyst-C進行溝通，顯示身體的免疫系統和大腦間存在類似「跨系統對話」的機制。當大腦、脊髓以外的器官出現腫瘤時，身體分泌的防禦物質Cyst-C會跨越大腦屏障，成為拯救大腦的援軍。
而小膠質細胞對阿茲海默症患者而言，就像是大腦的清潔工。當它們罷工、失能，看著會造成大腦訊號無法正常傳遞的澱粉樣蛋白斑塊堆積卻無能為力時，就會造成失智。但團隊發現，癌症分泌的物質卻能精準啟動小膠質細胞表面的受體，讓這些清潔工重新具有降解大腦垃圾的能力。【癌友記憶力退化是失智前兆？認識輕度認知障礙8個早期訊號，想改善有好辦法】
醫療新曙光！從預防轉向「清除」既存病灶
目前阿茲海默症的藥物，多半側重於阻止新的蛋白質斑塊產生，但對已經形成的斑塊，往往束手無策，這項研究可說是指引出一條新路，即模仿癌症的機制來治療阿茲海默症。
然而，這並不代表必須「得癌症」來治療阿茲海默症，而是可以用人工合成或誘導Cyst-C，製作成藥物，直接清除患者腦中堆積如山的病灶。
儘管此研究發現，為阿茲海默症的預防與治療提供新解方，但專家提醒，目前研究主要基於小鼠實驗，是否能在人體產生相同機制，仍待進一步研究。《國家地理》也強調，這絕非代表癌症對身體有益，更不應將其視為抵抗失智症的手段。
儘管如此，這項研究還是讓我們看見，人體其實是相互支援的「生態系」。過去阿茲海默症總被認為是腦部不可逆的枯萎，只能眼睜睜看著記憶消逝。但現在科學家發現，治癒的關鍵竟藏在另一個我們恐懼的對象——癌症身上。
這給了無數家庭希望。未來或許透過模仿身體內部的對話機制，就有機會重新喚醒大腦的自癒力，把被奪走的記憶與尊嚴找回來。【昏沉腦霧怕失智？這類好油對大腦友善，omega-3脂肪酸含量高】
參考資料來源：Ｎational Geographic、Pubmed、Springer Nature、Springer Nature
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責任編輯： 梁惠明
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