白頭髮不只是老化警訊！東京大學研究：其實是身體在自救、斷捨離癌細胞
頭上冒出一根根白頭髮，常讓人想除之而後快，不過，日本東京大學醫學研究所的老化再生領域研究團隊發現，白髮也可能是保護人體免於癌症侵襲的一道防線。
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生活中，不論是汽車或工廠機械，都需要定期報廢舊零件。因為零件如果在出問題後仍被硬逼著運轉，遲早會釀成大損失。身體似乎也在漫長演化光陰中，學習到了同樣的智慧。
東京大學教授西村榮美、東京科學大學副教授並木剛等組成的聯合團隊，觀察頭髮毛囊組織，揭開一條過去不知道的抗癌路徑。
皮膚組織有一群特殊的細胞，稱為黑色素幹細胞（Melanocyte stem cells），位在毛囊底部附近，平時負責不斷分裂，供應成熟的黑色素細胞，讓頭髮和皮膚保持色澤。打個比方，這些幹細胞就像一座小小的工廠，源源不絕生產「顏料」。
不過，隨著年齡增加和環境壓力（例如化學毒素、輻射線等）的累積，細胞DNA遭到破壞，這些小工廠難免開始出紕漏。
細胞的命運，在此走到重大分歧點，如果損傷繼續累積，最終可能催生出病變細胞，也就是惡性黑色素瘤，是最致命的皮膚癌症之一。因此，身體設下取捨機制，在事態擴大前先撲熄火種。【2025年諾貝爾生醫獎揭開「免疫平衡」祕密：讓免疫細胞當除癌部隊，不誤放、不暴走】
DNA損毀後第一條路：細胞啟動「危機應變程序」，長出白髮
研究人員先以小鼠為研究對象，他們發現，黑色素幹細胞在處理不同原因造成的DNA損傷時，會走上截然不同的兩條路。
DNA是由兩條分子鏈像扭麻花一樣結合，共同形成的長繩狀分子。若是其中一股斷裂，細胞有機會出動酵素將損毀處修復；但是如果兩股一齊斷裂，細胞酵素往往只能兩手一攤。
第一條路是，當發生DNA雙股斷裂這種嚴重損傷時，黑色素幹細胞會判斷難以修復，啟動一套危機處理程序。
幹細胞會被迫進入「老化性分化（Seno-differentiation）」過程，可以簡單理解成「撥快時鐘」，這是一條單行道，最後細胞機能衰退、老死，被身體清除。
此時原本烏黑的頭髮連帶因為缺乏黑色素，變成白色。
換句話說，白頭髮不見得是衰老的象徵，恰恰相反，其實反映出身體在報廢老舊零件，彷彿果敢出擊清掃癌細胞的勳章。【刷牙不夠徹底，竟可能讓「癌王」找上門？最新研究揭口腔衛生與胰臟癌關聯】
DNA損毀後第二條路：細胞逃過報廢，反成癌細胞起點
然而，當黑色素幹細胞遇上某些致癌因子（例如部分化學致癌物或特定波長範圍的紫外線）時，情況卻完全不同，會走上第二條路。
即便DNA已受損，黑色素幹細胞仍能迂迴繞過報廢機制，繼續我行我素複製。結果損壞的零件沒被淘汰，反而越堆越多，形成未來腫瘤的隱患。
這一條路徑雖然延緩了白頭髮出現，卻可能給惡性黑色素瘤打開方便之門。
身體為保持健康而汰舊換新的這項新發現，已發表於知名學術期刊《Nature Cell Biology》，揭示頭髮變白和黑色素瘤不再是風馬牛不相及的現象，而是同一群細胞在壓力下，走向截然不同的兩個結局。
白髮與癌症的關係，還有待更多研究釋疑
必須強調的是，白髮本身並不等於「不會得癌症」，不過研究結果確實指出它是一種內建防護策略，藉由斷捨離外觀顏色，守護身體安全。
現代美容風氣極盛，追求外貌光鮮亮麗，研究團隊也提出警示：「過度刺激頭皮活性（的療法）可能反而增加癌症風險。」他們進一步指出，「事實上，也有臨床報告指出，當白髮突然變黑，可能是黑色素瘤的前兆。」
研究者點出問題，市面上許多宣稱返老還童或抗老化療法，其科學依據和安全性仍然存疑，也導致不少醫療糾紛。【補充鋰能讓失智好轉？重量級研究為阿茲海默症治療帶來曙光，哪些食物富含鋰？】
「只有真正理解體內老化與癌變的機制，才能發展出既安全又有效的治療與健康長壽對策。」他們如此為新發現下了註腳。
資料來源：Nature、Nature、東京大學醫科學研究所、Newsweek
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責任編輯： 梁惠明
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